La "zone morte" (zone déficitaire en oxygène dissout où les formes de vie supérieure ne peuvent plus survivre) du golfe du Mexique pourrait cette année s’étendre sur une surface de plus de 22.100 km2, soit la surface la plus grande depuis que les mesures ont commencé en 1985. C’est ce qu’indiquent les travaux d’une équipe de scientifiques de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), du Louisiana Universities Marine Consortium et de la Louisiana State University.

Les fertilisants utilisés pour l’agriculture et s’écoulant avec les eaux de pluie dans le Mississippi et ses affluents sont à l’origine de cette zone morte. Le modèle utilisé pour cette prédiction se base donc sur la quantité d’azote se déversant du bassin du Mississippi vers le golfe du Mexique estimée par l’USGS (US Geological Survey). Le modèle est encore au stade expérimental mais décrit les zones mortes des années précédentes avec une bonne précision (excepté en cas de forts orages pendant la période de mesure de l’azote).

L’une des raisons évoquées par les auteurs pour expliquer les concentrations particulièrement élevées en azote cette année est l’intensification des cultures de maïs. L’intérêt croissant pour les biocarburants et notamment l’éthanol est en effet à l’origine d’une hausse de plus de 15% des surfaces de culture du maïs. Or ces cultures nécessitent un usage abondant de fertilisants. Une tendance à la hausse de la surface de cette zone morte est donc à envisager pour les années à venir.

Rédacteur : Elodie Pasco

Pour en savoir plus
 National Centers for Coastal Ocean Science Gulf of Mexico Hypoxia Assessment, NOAA, 2000 : http://oceanservice.noaa.gov

D’après :
 Communiqué de presse de la NOAA : http://www.noaanews.noaa.gov
 R. E. Turner et al., 2007 Forecast of the Hypoxic Zone Size, Northern Gulf of Mexico, Juillet 2007 : http://redirectix.bulletins-electroniques.com
 NOAA says dead zone could be the largest ever, Minnesota Public Radio : http://minnesota.publicradio.org/

Cette information est un extrait du BE Etats-Unis numéro 88 du 27/07/2007 rédigé par CenDoTeC et l’Ambassade de France aux Etats-Unis. Les Bulletins Electroniques (BE) sont un service ADIT et sont accessibles gratuitement sur www.bulletins-electroniques.com