L’accord conclu avec la société locale Beijing Automotive Industry Holding (BAIC) -qui assemble déjà des Jeep pour Chrysler- vise une production annuelle de 25.000 limousines d’ici 2012, soit 10% du segment haut de gamme en Chine, ont expliqué des cadres du groupe.

La production de Mercedes Classe C et Classe E devrait débuter dès 2005, une fois obtenu l’accord des autorités chinoises, ce qui peut prendre 18 mois.

"L’accord de coopération avec BAIC marque vraiment une étape très importante pour nous", a expliqué Jürgen Schrempp, le président du directoire de DaimlerChrysler, pour qui la Chine est "le marché le plus important" pour le développement du groupe.

"Il constitue une partie très essentielle de la stratégie chinoise de DaimlerChrysler et réaffirme notre engagement à long terme", a-t-il ajouté.

Le milliard d’euro d’investissements prévus par Daimler et BAIC devrait notamment permettre de restructurer Beijing Jeep, de construire une nouvelle usine et de moderniser d’autres installations, a précisé aux journalistes Roman Fischer, qui dirige les activités chinoises du groupe.

L’accord porte sur la fabrication de camions et poids lourds Mercedes et de composants pour la filiale de véhicules commerciaux de BAIC, a-t-il ajouté.

DAIMLER COMPTE VENDRE 10.000 VOITURES EN CHINE EN 2003

Daimler a vendu environ 8.000 véhicules l’an dernier en Chine, un chiffre qu’il prévoit de porter à 10.000 cette année, dont 70% de limousines haut de gamme de Classe S.

Les constructeurs automobiles étrangers se sont rués en Chine pour y lancer des productions car, avec une envolée de 56% des ventes de véhicules l’an dernier, à près de 1,13 million d’unités, le marché automobile chinois s’est hissé au quatrième rang mondial, derrière les Etats-Unis, le Japon et l’Allemagne.

En mars, BMW a conclu un accord de 450 millions d’euros avec Brilliance China Automotive. Quant à Volkswagen, il est le premier constructeur étranger en Chine, grâce à deux joint-ventures qui ont produit au premier semestre quelque 350.000 véhicules couvrant l’ensemble des segments de marché.

L’américain General Motors et les japonais Toyota et Honda Motor sont eux aussi présents en Chine.

Daimler est déjà lié à Beijing Automotive par le biais de sa participation de 37% au capital du japonais Mitsubishi Motors, qui produit des véhicules 4X4 Pajero et Outlander avec cette entreprise chinoise.

A la demande des Chinois, Daimler veillera à ce qu’au moins 40% des composants utilisés pour la production en Chine soient d’origine locale et augmentera ce pourcentage graduellement si ses exigences de qualité sont respectées, a précisé Fischer.

"Stratégiquement, la démarche est bonne et il semble bien qu’il existe une demande pour les marques haut de gamme en Chine, mais si la production ne commence qu’en 2005, ils seront à la traîne", estime Arndt Ellighorst, analyste de WestLB Panmure.

SCHREMP PLUTÔT RESERVE SUR CHRYSLER

Dans un entretien publié lundi par Der Spiegel, Jürgen Schrempp déclare par ailleurs que Chrysler, la branche américaine du groupe, continue de faire face à des défis ardus.

"Nous visons toujours un résultat légèrement positif chez Chrysler cette année (...) Mais en raison des risques significatifs concernant un environnement concurrentiel éventuellement plus difficile aux Etats-Unis, cela va représenter un travail coriace", dit-il dans le magazine allemand.

Schrempp répète également dans cet entretien son objectif d’un bénéfice d’exploitation de l’ordre de cinq milliards d’euros cette année à l’échelle du groupe. Il tablait auparavant sur un résultat supérieur à celui de 5,8 milliards d’euros réalisé en 2002, mais cet objectif a été révisé en baisse au mois de juin.