Des conducteurs californiens auront prochainement l’opportunité de dire « adieu » à l’essence après l’annonce faite par American Honda Motor Co., Inc. de mettre en vente en quantité limitée la Civic GX fonctionnant au gaz naturel, en parallèle avec "Phill", un nouvel appareil de ravitaillement à domicile révolutionnaire.

À ce jour, la Civic GX est le véhicule à combustion interne le plus propre à avoir reçu la certification de l’organisme américain EPA et parmi tous les véhicules nouvellement mis sur le marché, son coût en carburant au kilomètre est le moins élevé grâce à la possibilité qui est offerte de se ravitailler à domicile. Fabriqué et commercialisé par FuelMaker Corporation, Phill est un appareil de ravitaillement d’un coût abordable qui permet au conducteur de faire le plein de son véhicule chez lui, en utilisant sa propre installation d’alimentation en gaz naturel. Il sera possible de louer Phill en Californie dans 17 concessions Honda diffusant la Civic GX à San Diego, Los Angeles, Bakersfield, Sacramento et San Francisco.

« L’association de la Civic GX et de son système de ravitaillement domestique Phill offre au consommateur une alternative aux véhicules fonctionnant à l’essence et cette combinaison représente aussi ce qui se fait de mieux parmi l’offre actuelle en matière de mode de transport écologique, » a déclaré Gunnar Lindstrom, le Directeur Général des ventes et du marketing chez American Honda pour les véhicules à carburants alternatifs. « Conduire un véhicule au gaz naturel n’aura jamais été aussi pratique qu’aujourd’hui. Ainsi, en Californie, les habitants des banlieues vont avoir accès aux voies réservées « HOV », ils bénéficieront de réductions fiscales fédérales et d’une source de ravitaillement en carburant à domicile qui offre l’immense avantage de ne plus avoir à se rendre dans une station-service. »

Au cours des sept dernières années, Honda a commercialisé ses Civic GX auprès d’exploitants de parcs automobiles qui disposaient de leur propres postes de ravitaillement. Par ailleurs, mais en nombre limité, des particuliers ont également acheté des Civic GX en utilisant le réseau de distribution de gaz naturel existant. En ajoutant le système Phill de ravitaillement à domicile à l’offre de la Civic GX, Honda élargit considérablement l’attrait de ce moyen de transport - qui était déjà le plus propre et qui devient ainsi une alternative réellement pratique aux véhicules à essence. Honda est donc actuellement le seul constructeur en Amérique du Nord à proposer au grand public un véhicule de tourisme fonctionnant au gaz naturel.

En version berline, la Civic GX peut accueillir confortablement jusqu’à quatre passagers et elle dispose d’une plage d’autonomie allant de 320 à 350 kilomètres. Depuis que la Civic GX est construite sur la même plateforme que la berline Civic LX, elle offre des caractéristiques de sécurité et de confort identiques : coussins de sécurité avant et latéraux doubles, système d’anti-blocage des freins, air conditionné, système audio AM/FM avec lecteur CD intégré au tableau de bord, ou encore portières, vitres et rétroviseurs à commandes électriques. La NHTSA (administration nationale pour la sécurité des transports sur autoroutes) a attribué cinq étoiles dans son classement « choc frontal » à la berline Civic.

La Civic GX est également le seul véhicule distribué au plan national qui ait obtenu la certification « Tier 2-Bin 2 » de l’EPA en matière d’émissions, et qui soit conforme aux normes AT-PZEV - « Advanced Technology Partial Zero Emission Vehicle » en usage en Californie. L’agence américaine pour la protection de l’environnement EPA a par ailleurs certifié la Honda Civic GX fabriquée aux Etats-Unis en tant que « véhicule à moteur à combustion interne le plus propre ». La GX a été le premier véhicule à obtenir le statut AT-PZEV en Californie et l’ACEEE (« American Council for an Energy-Efficient Economy » - conseil américain pour une économie efficace de l’énergie) a récemment classé la Civic GX « Véhicule le plus Écologique de l’Année », devant les véhicules hybrides, en distinguant ses performances globales par rapport à la protection de l’environnement.

« Depuis des années, la Civic GX a quasiment toujours occupé la tête du classement ‘ACEEE Green Book’ des véhicules écologiques, » a déclaré Bill Prindle, le directeur-adjoint d’ACEEE. « Et ce nouveau programme Honda offre aux consommateurs californiens une possibilité nouvelle et pratique de conduire un véhicule particulièrement propre. »

La Civic GX 4 cylindres de 1,7 litre est livrée avec une transmission automatique variable en continu et son prix est de 21 760 $, hors frais de livraison et de mise à disposition. Les acheteurs de Civic GX pourront acquérir Phill par le biais du réseau de concessionnaires Honda moyennant un coût de location mensuel qui variera (de 34 à 79 $, hors frais d’installation) en fonction des programmes régionaux de promotion.

Phill peut être fixé au mur d’un garage, à l’intérieur aussi bien qu’à l’extérieur ; ce dispositif autorise le ravitaillement nocturne du véhicule en gaz naturel directement à partir de la canalisation d’alimentation en gaz existant dans la maison de son propriétaire. Phill a été conçu pour offrir une grande facilité d’utilisation : il est équipé de deux boutons (« start » et « stop ») seulement et l’alimentation se coupe automatiquement dès lors que le réservoir est plein. Phill doit impérativement être installé par un technicien spécialisé agréé par FuelMaker.

Le gouvernement fédéral accorde actuellement une déduction fiscale de 2 000 $ aux acheteurs d’un véhicule neuf à énergie alternative, et certains d’entre eux pourront aussi bénéficier de diverses promotions et réductions proposées localement. Enfin, en Californie et dans neuf autres états, les conducteurs de banlieue, même seuls à bord, auront accès aux couloirs réservés habituellement aux véhicules « HOV » (dont le taux de remplissage est optimisé)

Les véhicules fonctionnant au gaz naturel sont partie intégrante de la stratégie de Honda visant à offrir le meilleur de la technologie afin de réduire la pollution de l’air, les émissions de gaz à effet de serre et la dépendance vis-à-vis du pétrole. Le gaz naturel, qui existe en abondance en Amérique du Nord, figure parmi les meilleures sources d’énergie alternatives pour remplacer à court terme le pétrole. Et, à plus long terme, la Civic GX et Phill pourront assurer la transition entre l’essence et des sources d’énergie alternatives beaucoup plus efficaces telles que les piles à combustible et l’hydrogène.

Historiquement, la compagnie Honda a toujours été sensibilisée aux problèmes concernant la protection de l’environnement ; elle occupe même le meilleur rang et a été reconnue comme « constructeur le plus écologique » par l’UCS (« Union of Concerned Scientists ») dans son évaluation pour 2005 des performances environnementales des entreprises : Honda est en effet classée comme le constructeur dont les véhicules produisent les émissions les plus faibles et consomment le moins de carburant.

Au nombre de modèles hybrides fabriqués par un constructeur, la compagnie Honda tient une position leader dans l’industrie automobile avec l’Insight, la Civic Hybrid et l’Accord Hybrid. Et pour ce qui concerne les véhicules fonctionnant à l’hydrogène, Honda occupe également la première place grâce aux treize FCX à pile à combustible et hydrogène utilisés au quotidien dans trois pays par six clients différents. À ce jour, le Honda FCX est le premier et le seul véhicule à hydrogène à avoir obtenu aux Etats-Unis la certification EPA et celle de l’Office Californien des Ressources de l’Air.

La compagnie Honda (NYSE : HMC) est aujourd’hui l’un des plus grands constructeurs d’automobiles et de produits d’équipements motorisés ; elle est aussi le fabricant de motos le plus important au plan mondial. Avec plus de 120 usines réparties dans 30 pays différents de par le monde, Honda touche près de 20 millions de consommateurs chaque année. À plus de 75%, les automobiles et utilitaires légers vendus par Honda aux Etats-Unis sont construits en Amérique du Nord à partir de pièces en provenance du monde entier. Et, de plus en plus, ces produits sont développés en Amérique même, comme la Honda Ridgeline, les Civic Coupé, Element et Pilot, ou les Acura TL et MDX.

Compagnie privée créée en 1989 et basée à Toronto, FuelMaker Corporation est le premier constructeur mondial d’appareils de ravitaillement de véhicules en gaz naturel.