La pression qui s’exerce sur les prix du gazole est en effet supérieure à celle que subissent les prix de l’essence, car les normes internationales utilisées pour leur fixation suivent plus étroitement l’évolution des cours du brut, ajoutent-ils.

A moins d’une forte retombée des cours pétroliers, cette hausse du carburant destiné aux moteurs diesel pèsera de plus en plus sur les transporteurs routiers européens, estime l’analyste Jose Blanco (cabinet de consultants pétroliers Wood Mackenzie/OPAL). D’après lui, le prix de l’essence va également augmenter, mais probablement à un degré moindre.

Le problème est particulièrement aigu au Royaume-Uni, qui est le seul des 15 pays occidentaux de l’Union européenne à appliquer le même régime fiscal à l’essence et au gazole, si bien que le prix de ce dernier y est de loin le plus élevé des Etats membres.

Le gazole y coûte même plus cher que l’essence, et l’écart ira probablement en se creusant, d’après les analystes.

Par voie de conséquence, la fiscalité des carburants constitue un problème politique particulièrement sensible en Grande-Bretagne. Comme cela s’était déjà produit à plusieurs reprises ces dernières années en France, des manifestations de camionneurs et d’agriculteurs y ont pratiquement bloqué la circulation routière en septembre 2000. Et cette agitation a bien failli recommencer en mai et juin, période où le gouvernement prévoyait de nouvelles hausses fiscales.

"Je suis certain que les camionneurs et les petites entreprises ressentiront cette hausse de prix", commente Gavin Hill-Smith, porte-parole de l’Automobile Association (fédération des automobiles-clubs du Royaume-Uni). "Si les prix augmentent encore, ce sera une source d’inquiétude."

Dans le reste de l’Europe, le gazole est moins cher que l’essence, ce qui donne aux détaillants davantage de marge de manoeuvre pour en relever le prix, tout en le maintenant très au-dessous de celui du super.

VERS LES 50 DOLLARS LE BARIL

Il paraît maintenant probable que le prix du brut léger américain testera sous peu le niveau des 50 dollars le baril, après avoir touché vendredi un plus haut record de 49,33 dollars à New York.

Dopés par les cours du brut, les contrats à terme du gazole atteignent eux aussi des sommets et ont culminé vendredi à 408 dollars la tonne sur le marché londonien.

De la fin juin à la mi-août, leur ascension aura été de près de 20% (voir tableau ci-dessous). Il faut y ajouter en Europe une très forte hausse des suppléments correspondant aux basses teneurs en soufre, passés sur la période d’environ 20 à 45 dollars la tonne, en raison de la forte demande du marché et de l’étroitesse des approvisionnements.

Dans les principaux pays européens, le prix à la pompe du gazole n’a toutefois augmenté que de 1,4% à 8,5%. Ce décalage est en partie dû au poids de la fiscalité : celle-ci représente la plupart du temps la moitié du prix payé par le consommateur, et même un peu moins des trois quarts au Royaume-Uni.

La semaine dernière, le prix moyen du gazole à la pompe était en Grande-Bretagne de 82,5 pence le litre, soit une hausse de 1,4% par rapport à juin. Les marges commerciales étaient de l’ordre de 3,3 à 3,4 pence, alors que pour réaliser un bénéfice, le commerce de détail doit obtenir une marge d’au moins six pence. Sur l’essence, les marges étaient de 4,8 pence par litre.

En Allemagne, les marges étaient de 5,7 centimes d’euros sur le gazole et de 8,6 centimes sur l’essence. Historiquement, leur niveau oscille entre 6 et 7 centimes.

LE FUEL DOMESTIQUE AUSSI

Sur le long terme, la demande de l’Europe en gazole ne fait que croître, les automobilistes européens choisissant de plus en plus des véhicules diesel. Or, les raffineurs n’ont pas investi en proportion dans la production de gazole ces dernières décennies.

Pour ne rien arranger, le gazole et le fuel domestique correspondent au même niveau de raffinage, et les raffineurs doivent répondre à une hausse de la demande sur les deux types de produits.

Pour l’instant, la demande en fuel domestique en prévision de la saison froide n’a pas encore augmenté, notamment en Allemagne, où les ménages ont différé leurs achats. Mais il faudra bien faire le plein des citernes de chauffage à un moment ou un autre.

Quant au prix de l’essence à la pompe sur les marchés européens, il dépend aussi des prix pratiqués sur les transports fluviaux dans la région Amsterdam-Rotterdam-Anvers. Vendredi, le prix du transport par péniche y était de 457 dollars la tonne, ce qui est très inférieur au niveau record de 482 dollars atteint le 12 juillet.

Cela a contribué à une hausse des marges sur l’essence par rapport aux plus bas atteints au cours de l’été, explique Jose Blanco. Avec la fin de la saison d’été, qui correspond à une consommation maximale de carburants automobiles aux Etats-Unis, l’inquiétude relative aux approvisionnements en essence a diminué. Mais les marchés internationaux se préoccupent maintenant du fuel domestique, pour lequel la demande est particulièrement élevée en hiver.

Le tableau suivant compare la hausse des cours pétroliers à celle du prix à la pompe du gazole et de l’essence, dans les principaux pays européens et de la fin juin à la mi-août. Les dernières données disponibles concernant les prix à la pompe proviennent du cabinet Wood Mackenzie/OPAL.