Beaucoup de rapports d’essais routiers décrivent la voiture électrique comme totalement silencieuse. Du point de vue de l’expert en acoustique, le « silence » de la voiture électrique est relatif. _"Le bruit émis par un moteur à combustion interne est instinctivement relié à notre perception de la conduite automobile. Ce bruit fonctionne comme un tapis acoustique couvrant les autres sons. Lorsque ce tapis est supprimé, nous prenons soudainement conscience de l’existence de bien d’autres émissions sonores" explique Martin Spång, du Laboratoire d’acoustique de Volvo Car Corporation.

Un environnement acoustique altéré
Dans une voiture hybride rechargeable, qui marie moteur Diesel classique sur les roues avant et moteur électrique propulsant les roues arrière, des sons comme le bruit du gazole brassé dans le réservoir pénètrent désormais la conscience du conducteur lorsque la voiture ne roule qu’à l’électricité. Cette même prise de conscience accrue concerne de multiples autres bruits comme ceux des roues au contact de la route, du vent, des pompes et relais divers...
En revanche, lorsque le moteur Diesel fonctionne, la voiture se comporte, acoustiquement parlant, comme nous en avons l’habitude.

Afin de découvrir un profil acoustique correspondant à la perfection au Volvo V60 Hybride Rechargeable, les experts de Volvo Car Corporation travaillent à la création informatique d’un son uniforme et parfait.
Le défi est d’ajuster toutes les sources sonores de la voiture pour que celle-ci n’émette plus qu’un seul son uniforme et ce, quel que soit le mode de propulsion utilisé.

"L’important est ici de dénicher le juste équilibre entre sons traditionnels et nouvelles sources sonores. Certains bruits peuvent être isolés et supprimés. Dans d’autres cas, c’est le travail de nos fournisseurs de développer, avec nous, des composants plus silencieux. Par ailleurs, la clientèle va s’habituer au fait que les voitures électriques sont quelque peu différentes. Leur son deviendra partie intégrante de leur personnalité, leur attrait, leur marque de fabrique" poursuit Martin Spång.

L’un des centres acoustiques les plus modernes de l’industrie automobile
Le nouveau laboratoire acoustique pour automobiles de Volvo Car Corporation, inauguré en 2009, est l’un des plus modernes du secteur. Ici, dans la chambre semi-anéchoïque bétonnée de 2 500 m2, le silence est si oppressant qu’il en est presque audible.
Des absorbeurs de son de forme à peu près pyramidale tapissent les murs et le plafond de cette immense chambre, laquelle est entièrement isolée du reste du bâtiment afin d’empêcher toute infiltration d’un quelconque bruit de fond.

"Lorsque nous avons inauguré notre laboratoire, nous y avons enregistré un bruit de fond intrinsèque de 17 dB. C’est si peu qu’avec une telle absence de bruit de fond dans les oreilles, on peut entendre les gargouillements du ventre de quelqu’un situé de l’autre côté de la chambre !" s’amuse Martin Spång.
A titre de comparaison, le volume d’une conversation normale est de 60 à 70 dB.

Simulation de différentes surfaces
Le sol de la chambre est à la fois dur et lisse afin de ressembler à la surface d’une route et de refléter le son comme le fait celle-ci. Les voitures d’essai peuvent être testées sur des bancs à rouleaux avec des traitements de surface variés afin de simuler différents types de route.

"Nous lions étroitement le niveau sonore de nos véhicules à la perception du luxe automobile. Disposer d’un laboratoire acoustique dernier cri est extrêmement précieux de nos jours alors que nous étudions comment la propulsion électrique influence cette perception sonore cruciale" conclut Peter Mertens.